特许经营，又称特许连锁，英文统称 Franchise Chain。自1895年世界所公认的第一家连锁商店"大西洋和太平洋茶叶公司"在美国开业至今已是100多年历史，它的生命力之所以如此强大，应该归功于它设计所强调：连锁经营是分工专业化，作业标准化、形象一致化。为正确的对特许经营有更深的理解，现将国际上对连锁经营发展及类别作一介绍：连锁商店最初是以单一所有权形式即正规连锁形式出现的，随着长期的发展实践，逐渐形成三种形式并存的局面，即市场上所常见的几种形式：正规连锁、自由连锁和特许连锁，其中特许经营发展势头最为强劲，是后来居上之势，现市场较为盛行的一种。
　　 特许连锁（Franchise Chain)特许连锁又称合同连锁、加盟连锁、契约连锁，风靡世界的"肯得基"、"麦当劳"都是特许连锁组织的典型代表。是指特许连锁的所有加盟店都是以独立的所有者身份加入，在人事、财务上、各店铺保留自主性，在经营业务及方式上则是高度统一，必须接受加盟总部的指导和控制。加盟店和加盟总部的特许合同为连锁关系的纽带基础，系统内各加盟店之间没有横向关系，只存在加盟店与加盟总部的纵向联系。加盟双方既是独立的经营者，但又必须在合同的规则下形成一个资本统一经营的外在形象。实现企业联合经营利益，原国内贸易部在1997年11月发布的《商业特许经营管理办法（试行）》上，将特许经营定义为："特许经营是指特许者将自己所拥有的商标（包括服务商标）、商号、产品、专利和专有技术、经营模式等以特许经营合同的形式授予被特许经营者使用，被特许者按合同规定，在统一的业务模式下从事经营活动，并向特许者交付相应的费用。"

　　 特许经营按特许的内容可以分为两大类：
　　 商品商标型特许经营（Product and trade name franchisihg）
　　 商品商标型特许经营由来已久，最早一种供货厂商和代销商的契约关系，是商人为供货厂商代销某种产品的关系。代销商专门为一个供货厂商销售商品，或者代销商就直接使用供货厂商的字号商标，成为供货厂商的一个销售部门。供销商和供货商就形成了母公司和子公司的关系，就产生了最初的特许经营，因此也被称为"第一代特许经营"。这类特许经营主要包括名牌饮料、汽车销售商、汽油服务站等，比较著名的有可口可乐、百事可乐等饮料生产商、通用及福特汽车制造商、美孚石油公司等。
　　 经营模式特许经营(Business Format Franchising)
　　 经营模式特许经营被称为"第二代特许经营"，目前人们说的特许经营就是这种类型。特许模式特许经营不仅要求加盟店经营总店的产品和服务，而且明盟店的商店标志、店名、商标、经营标准、产品和服务质量标准、经营方针等，都要按照总店的全套方式进行，亦即加盟店购买的不仅仅是商品的销售权，而且是整个模式的经营权。这种经营模式特许经营范围广泛。